Je známo, že v 9. století našeho letopočtu prožívala Mayská civilizace silný úpadek, který se projevil rychlým poklesem obyvatelstva, odlivem obyvatel z měst a ničením systémů na zásobu vody. Vědci se domnívají, že relativně rozvinutá Mayská civilizace zmizela v důsledku ekologické katastrofy, která byla způsobena odlesňováním, rozšiřováním zemědělství a výstavbou měst.

Vědci zkoumali vzorky sedimentů ze dna tří jezer, která se nachází v jižní části Mexika a Guatemaly. Odborníci určili stáří pozůstatků rostlinných vosků, které byly dlouhodobě uchovávány v půdě ve složení minerálů. Poté výsledky porovnali se stářím zkamenělých rostlin obsažených ve stejných sedimentech.

Ukázalo se, že když Mayové začali s rozsáhlým odlesňováním, rozdíl ve stáří mezi vosky a zkamenělinami výrazně poklesl.

Zásoby uhlíku v půdách, které pěstovali Mayové, prudce klesaly, což způsobilo ztrátu jejich úrodnosti. Podle vědců jsou důsledky těchto změn dodnes patrné. Půda na poloostrově Yucatán se totiž dosud neobnovila.