První máj ve své současné podobě vznikl v polovině 19. století v dělnickém hnutí, které se pro sebe snažilo vyjednat lepší podmínky, a to zejména zkrácením pracovní doby na 8 hodin. První, kdo požadoval osmihodinový pracovní den, byli australští dělníci 21. dubna 1856. Od té doby se tento svátek v Austrálii stal každoroční událostí.

Podle vzoru pracovníků z Austrálie 1. května 1886 uspořádaly anarchistické organizace USA a Kanady sérii shromáždění a demonstrací. Protesty ovšem probíhaly po celých Spojených státech a zúčastnilo se jich až na půl milionu dělníků.