Fúze a akvizice jsou běžné procesy pro spolupůsobící galaxie. Asi po pěti miliardách let se Mléčná dráha srazí s větší galaxií v Andromedě a předtím pohltí své trpasličí sousedy: galaxie Velký a Malý Magellanův oblak.

Vědci v Flatiron Institute použili přesné údaje o pozicích a rychlostech hvězd, které byly získány astrometrickou družicí Gaia. Na nejvzdálenějším okraji Mléčné dráhy našli malý shluk mladých hvězd zvaný Price-Whelan 1. Podle astronomů zahrnuje méně než tisíc jasných modrých hvězd a jeho věk nepřesahuje 117 milionů let.

Hvězdokupa Price-Whelan 1 se nachází v halu Mléčné dráhy, daleko za spirálovými rameny nasycenými hvězdami a plynem. Tyto oblasti jsou chudé na materie, takže aktivní formace hvězd zde byla velkým překvapením. Spektrum Price-Whelan 1 bylo také neobvyklé. Místní hmota se vyznačuje vysokou metalicitou – obsah prvků je těžší než vodík a hélium.

Po analýze spektrálních linií 27 největších hvězd Price-Whelan 1 vědci zjistili, že jejich složení je blízké složení Magellanova proudu – množství plynných mraků sahajících od Magellanových mraků k pólu Mléčné dráhy. Odtud se zjevně objevuje látka pro zrození hvězd ve shluku na vzdáleném okraji galaxie.

Tento objev může výrazně ovlivnit způsob, jakým si představujeme nadcházející střet Mléčné dráhy a trpasličích sousedů. Poskytuje nový odhad vzdálenosti, kterou Magellanův proud odděluje od naší Galaxie – asi 90 000 světelných let, což je téměř polovina předchozích čísel.

„Možná se stane součástí Mléčné dráhy dříve, než se původně předpokládalo,“ říká jeden z autorů díla. „V důsledku toho se tento plyn změní v nové hvězdy disku Mléčná dráha. Zatím naše Galaxie spotřebovává hmotu rychleji, než získává. Tento ‚doplněk‘ nahradí ztrátu a zajistí zrození nových hvězd.“