Po analýze kronik světových katastrof vědci zjistili, že v roce 536 se Evropa, Blízký východ a některé oblasti Asie nacházely v úplné tmě po dobu 18 měsíců. Zároveň letní teplota klesla téměř na nulu, čímž se toto léto stalo nechladnějším za 2 300 let.

Ve stejném roce napadl sníh v tradičně teplých oblastí Číny, který zničil sklizeň. Nakonec začal rok, který vedl k mnoha úmrtím.

„Slunce vyzařovalo světlo bez ostrosti celý rok," napsal v kronice byzantský historik Procopius Caesarea. Znepokojivé odkazy lze nalézt také v irských letopisech, které se týkají ostrého nedostatku zrna v letech 536-539.

O dva roky později byla Evropa zasažena justiniánským morem. Postihlo to celé území civilizovaného světa té doby a vrátilo se jako samostatná epidemie po více než dvě století. Přibližně 100 milionů lidí se stalo oběťmi onemocnění na východě, až 25 milionů lidí zemřelo kvůli moru v Evropě.

Michael McCormick z Harvardovy univerzity dokázal zjistit příčinu tajemné temnoty ve spolupráci s glaciologem Paulem Majewskim z Maine University. Řešení napověděl starý švédský ledovec. Vzorky ledu, které odpovídaly této době, ukázaly, že v roce 536 se na Islandu projevila silná vulkanická erupce. Výbuch pokryl větší část Eurasie vrstvou popela. Poté v roce 540 a 547 došlo k dalším dvěma výbuchům. Ty společně vedly k poklesu ekonomiky evropských obyvatel.