Pygmeje původně definovali jako skupinu národů malé postavy, kteří přebývají v afrických rovníkových lesech. Později se tento název začal používat vůči plemenům v Jihovýchodní Asii, Austrálii a Oceánii a jiných regionech. Badatelé předpokládali, že menší postava pomáhá bojovat s přehřátím a vysokou úrovní vlhkosti. Určitá příčina liliputánství však dosud není známá.

Podle nové hypotézy se člověk vysoké postavy těžce přesouvá v houštích dešťového lesa. Aby zkontrolovali tento nápad, vědci vypracovali biomechanický vzor, který napodobuje pohyb lidí různé postavy v džungli. Provedli také experiment, v průběhu kterého lidé vysoké postavy a Pygmejové šli lesy Západní Malajsie a Bolívie. Dosažené výsledky potvrdily hypotézu, že Pygmejové rychleji překonávali houští a sbírali potravu.